L'onde de choc désigne la propagation de perturbations dans les milieux non linéaires. Si son nombre de Mach et son nombre de Reynolds sont suffisamment grands et sa dispersion suffisamment faible, les perturbations dans le milieu peuvent former des discontinuités, provoquant des sauts de quantités physiques de chaque côté de la discontinuité, et le mouvement de la discontinuité forme des ondes de choc. De nombreuses perturbations peuvent former des ondes de choc, telles que les ondes d'explosion, les ondes balistiques, les coups de foudre et les rugissements d'avions. L'onde de Riemann Earnshaw formée par une perturbation sinusoïdale forme finalement une onde de choc, ce qui est un exemple de description mathématique (voir acoustique non linéaire). Lorsque le nombre de Mach est supérieur à 1, la perturbation est limitée au cône et sa surface peut être traitée comme une discontinuité. S'il y a une dissipation dans le milieu (comme la viscosité, la conduction thermique, etc.), la discontinuité ne se produit pas sur une surface, mais dans une fine couche, ce qui est appelé une faille.